Mesmo a câmera subaquática mais sofisticada parece bastante mundana em comparação com o gadget que Jess Haines me mostra. O biólogo marinho e gerente de projeto do Manta Belief está demonstrando como o primeiro dispositivo de ultrassom subaquático do mundo pode fornecer informações valiosas sobre os ciclos de reprodução das arraias manta.
Desenvolvido por cientistas da Universidade de Cambridge, o dispositivo foi construído especificamente para obter imagens nítidas das estruturas reprodutivas das mantas. Para fazer isso, tudo o que os pesquisadores marinhos precisam fazer é segurar brevemente o dispositivo cinco ou seis centímetros acima da arraia. Felizmente, o dispositivo – do tamanho de uma bomba de bicicleta – funciona em profundidades de até 30 metros, para que os cientistas possam chegar bem perto. As imagens armazenadas são baixadas de volta na base.
Haines me mostra uma foto de ultrassom na qual posso ver claramente uma manta ainda não nascida, com suas pequenas asas enroladas em seu corpo. “Parece um burrito”, ela exclama. Ela espera que o dispositivo e as informações que ele revela possam eventualmente levar a imagens de um nascimento de arraia ao vivo.
Este seria um marco importante, porque apoiaria a crença de Haines de que esta área do Raa Atoll das Maldivas é um berçário de arraias manta – um lugar onde eles vêm para dar à luz e um native para o qual os filhotes retornarão regularmente como um resultado. Numa época em que as mantas enfrentam mais ameaças do que nunca – desde o aumento do tráfego de barcos até a devastação causada pela pesca excessiva no vizinho Sri Lanka – sua decisão de dar à luz aqui é uma grande vitória.
As Maldivas: um hotspot para raias manta
O caso de amor de Haines com mantas começou depois que ela se formou em zoologia em 2016. Ela chegou às Maldivas em 2017 para trabalhar como bióloga marinha no Atol de Dhaalu. Enquanto estava lá, ela viu (e se apaixonou por) mantas e começou a enviar ao Manta Belief fotos daquelas que avistou, ajudando a organização a construir um banco de dados de arraias em uma área onde não havia funcionários. Quando o Manta Belief decidiu estabelecer uma base na Ilha Maamunagau do Atol Raa, que tinha um bônus adicional de sua proximidade com a Reserva da Biosfera do Atol Baa, um hotspot para raias manta, eles pediram a Haines para gerenciá-lo.
Uma vantagem do trabalho? O escritório de Haines fica no centro de mergulho do InterContinental Maldives Maamunagau Resort, onde os calçadões que serpenteiam ao redor de sua bela lagoa funcionam como pontos de observação brilhantes para avistar mantas. No ultimate do meu primeiro dia na ilha, avistei arraias manta, tubarões, arraias e arraias – não durante um mergulho ou sessão de snorkel, mas durante a curta caminhada da área de recepção do resort até minha villa.
Os hóspedes do resort se tornam cientistas cidadãos
O resort é a base perfeita para realizar pesquisas sobre a situação das mantas de recife da região. Ao mesmo tempo, os hóspedes do resort obtêm uma visão fascinante sobre as criaturas durante os Retiros Mantra anuais e passeios de barco para observação de mantas. As fotos tiradas pelos hóspedes durante essas viagens são frequentemente adicionadas ao banco de dados de Haines de fotos de mantas, e os hóspedes que avistam uma manta anteriormente não documentada têm o direito de nomeá-la. Uma das adições recentes é um espécime batizado de Manta Claus.
Avistei arraias manta, tubarões, arraias e arraias – não durante um mergulho ou sessão de snorkel, mas na curta caminhada da recepção do resort até minha villa
Ansioso para ver uma manta com meus próprios olhos, participo de uma das excursões de Haines. Primeiro, há um breve bate-papo sobre o protocolo manta. Devemos procurar manter cinco metros entre nós e as mantas (embora muitas vezes optem por se aproximar muito) e nunca persegui-las ou tocá-las. Nosso pequeno grupo – formado por Haines, eu e três outros convidados – sobe no barco e segue para uma das chamadas estações de limpeza. Esses são locais onde as mantas se reúnem para que pequenos peixes possam dar-lhes enfeites subaquáticos, banqueteando-se com parasitas e células mortas da pele em suas brânquias e pele.
Não demora muito para que Haines aviste um par de pontas de asas aparecendo ligeiramente acima da água cristalina. Colocamos nossos snorkels e mergulhamos no oceano morno, com cuidado para não perturbar as criaturas enquanto elas deslizam por cardumes brilhantes de peixes tropicais. Não precisávamos nos preocupar. Existem várias mantas nadando em círculos, bocas abertas enquanto deslizam pela água, lóbulos cefálicos (duas gavinhas carnudas) enroladas para canalizar mais comida para suas bocas. Eles parecem imperturbáveis com a nossa presença, e vários nadam diretamente até nós. Seu tamanho assustador é compensado pela ausência de dentes e, embora a água seja muito profunda para ver o fundo do mar, é cristalina. Há algo maravilhoso em olhar para as profundezas enquanto as mantas sobem lentamente para nos dar uma olhada.
Mais tarde, Haines explica que suas brânquias ajudam a filtrar os alimentos das vastas quantidades de água do mar que consomem, mas há um lado negativo. Muitos praticantes da medicina tradicional chinesa acreditam incorretamente que consumir essas brânquias filtra as toxinas do corpo, e a demanda por elas disparou. Os esforços para destacar o problema saíram pela culatra. Anteriormente, as brânquias seriam retiradas das mantas e a carcaça descartada. Mas, em alguns países, o desejo de minimizar esse desperdício resultou em um apetite crescente por peças que não eram consumidas anteriormente. Isso, por sua vez, tornou as mantas mais valiosas para os pescadores que as capturam.
Medidas de proteção para a vida marinha das Maldivas
Felizmente, o governo das Maldivas percebe que preservar sua vida marinha é basic para manter seu standing de destino turístico mais fashionable do Oceano Índico. De acordo com os regulamentos, os peixes devem ser capturados com anzol e linha (em vez de redes de deriva) e as mantas são protegidas, tornando ilegal capturá-las, mantê-las ou prejudicá-las.
Mas Haines aponta que existem outras ameaças. Pegue um hidroavião sobre as Maldivas e você verá um número crescente de ilhas artificiais – muitas vezes feitas com areia retirada do fundo do mar e despejada sobre os recifes. Mais ilhas significam mais tráfego de barcos. É em parte por isso que Haines está em uma missão para garantir o standing de MPA (Área Marinha Protegida) para as águas ao redor da ilha de Maamunagau, algo que ela espera que aconteça até o ultimate de 2023.
A chave para essa designação é provar que a área é um berçário de raias – um lugar onde as mantas não apenas passam uma quantidade significativa de tempo, mas visitam para dar à luz. Ela espera fazer isso mostrando que a área imediata atende a vários critérios estabelecidos em um artigo publicado pela cientista pesquisadora Michelle Heupel, que identificou marcas registradas importantes de viveiros de elasmobrânquios (uma categoria de vida marinha que inclui tubarões e raias). Um nascido vivo é um desses critérios-chave – daí o aparelho de ultrassom que tive o privilégio de ver.
Haines acredita que as medidas de proteção da MPA se tornarão cruciais, pois a confirmação do standing de berçário atrairá, sem dúvida, ainda mais visitantes interessados em conferir um hotspot de manta. “Não queremos que esta área se torne um espetáculo de circo”, diz Haines. “Raa Atoll ainda tem essa tranquilidade maravilhosa e queremos preservar isso.”
A Singapore Airways voa para Malé, a capital das Maldivas. Para reservar um voo ou saber mais, visite o web site oficial.
